De stadskern van Dokkum, in de vorm van een zeshoek, is als het ware omsloten tussen de wallen van het bolwerk. De wallen zijn 5½ m hoog, boven 5½ m breed en de gracht er omheen 24 m breed gemaakt. Dokkum heeft zijn bolwerken nooit nodig gehad om een vijandelijke aanval af te slaan. Mede daardoor behoren ze tot de mooist bewaard gebleven bolwerken van Nederland.
Het gehele bolwerk heeft in de jaren zeventig een grondige renovatie ondergaan. Hierbij zijn onder andere beschoeiingen aangebracht. En de bolwerken zijn toegankelijker gemaakt voor het aanleggen van boten. Oude Iepen sierden vroeger de bolwerken. De Iepziekte heeft ooit in Dokkum haar tol geëist. Daardoor staan er nu Linden op de verdedingswal. Op het Noorderbolwerk vindt u nog een aantal oude iepen van 150 tot 250 jaar. In de 19e eeuw zijn veel oude en bijzondere gebouwen afgebroken. Dokkum heeft in 1974 als één van de eerste plaatsen in Nederland een 'beschermd stadsgezicht' gekregen. Ondanks stadsvernieuwing is er binnen de stadswallen gelukkig veel van het karakteristieke bewaard gebleven.
